Russell McLaughlin a obtenu une licence en neurosciences à l’université de Bristol en 2005. Il s’est installé à Dublin deux ans plus tard pour entreprendre un doctorat en médecine moléculaire sous la direction du professeur Dan Bradley au Smurfit Institute of Genetics, Trinity College Dublin. Il a obtenu un diplôme supérieur (HDip) en statistiques au Trinity College en 2009 et a soutenu sa thèse de doctorat, « Des polymorphismes de nucléotides simples au séquençage de nouvelle génération dans la génétique complexe de la sclérose latérale amyotrophique », en 2012. En septembre 2016, Russell a été nommé professeur assistant en analyse du génome au Smurfit Institute of Genetics du Trinity College de Dublin, où il dirige désormais le groupe de génomique des traits complexes. En 2018, Russell a reçu le prix ENCALS du jeune chercheur pour la recherche sur la SLA.